Se descifra el misterio
genético del tigre blanco
Redacción
BBC Mundo Jueves, 23 de mayo de 2013
El tigre blanco hoy sólo puede ser visto en zoológicos o parques,
pero
no en hábitats silvestres.
Pensaron que eran albinos, pero no. Los tigres blancos fueron por mucho
tiempo un emblema para los cazadores de trofeos y un enigma para los
científicos. Hasta ahora.
Su pelaje blanco es producido por una única alteración del gen del
pigmento, según un estudio de investigadores de la Universidad de Pekín en
China, publicado el jueves en la revista especializada Current Biology.
Para despejar la "controversial especulación de que la mutación del
tigre blanco es quizá un defecto genético", según se lee en el estudio,
los científicos hicieron el mapa del genoma de una familia de 16 tigres del
Chimelong Safari Park, incluyendo individuos blancos y naranjas. A
continuación, secuenciaron los genomas de los tres padres en la familia.
Los resultados de los análisis genéticos los condujeron a un gen del
pigmento, el SLC45A2, cuyos polimorfismos habían sido previamente asociados a
la coloración clara de los europeos modernos, además de otros animales como
caballos, pollos y ratones.
La variante encontrada en el tigre blanco inhibe principalmente la
síntesis de pigmentos rojos y amarillos. Sin embargo, tiene poco o nulo efecto
sobre el color negro, lo que explica por qué los tigres blancos siguen
mostrando sus características rayas oscuras.
A pesar de que alteraciones del gen SLC45A2 pueden causar un tipo
específico de albinismo, "el tigre blanco no es un verdadero albino, ya
que aunque hay ausencia de felomenanina, la eumelanina está presente en los
ojos y en el pelo de las rayas", explica el estudio.
Según la investigación, la mutación blanca en los genes del tigre
ocurrió una sola vez y su frecuencia nunca fue alta.
¿Reinsertarlo en su ambiente?
Los tigres blancos, a diferencia de los naranjas, inhiben la síntesis de
pigmentos rojos y amarillos.
Los tigres blancos solían habitar el subcontinente indio. Sin embargo el
último individuo visto en estado natural fue cazado y muerto en 1958.
Muchos de los tigres blancos que fueron trofeos de caza eran adultos
maduros, lo que sugiere que eran aptos para vivir en la naturaleza. Un dato no
menor a tener en cuenta es que los ciervos, una de las principales presas del
tigre, son propensos al daltonismo.
Hoy para ver un tigre blanco hay que visitar un zoológico o un parque
safari, dado que ya no quedan individuos en hábitat silvestres.
Este es un punto crucial de la investigación, ya que los científicos
aseguran que vale la pena considerar la reintroducción de tigres blancos en su
hábitat natural.
"El tigre blanco es parte de la diversidad genética natural del
tigre, que vale la pena conservar, pero ahora se ve solamente en
cautiverio", dice Shu-Jin Luo, parte del equipo investigador de la
Universidad de Pekín.
